Reeds in de antieke periode is er een beeld ontstaan van een esoterisch Egypte dat slechts in een losse samenhang met de historische werkelijkheid staat. Het presenteert Egypte als diepste bron van alle geheime kennis. Het symbool ervan is de figuur van Hermes Trismegistos, een combinatie van de Egyptische godheid Thot en de Griekse Hermes. Vanaf de Renaissance heeft dit beeld van Egypte een bijna onophoudelijke aantrekkingskracht uitgeoefend op de Europese ideeëngeschiedenis. Niet alleen beroepen de alchemie, astrologie en andere geheime wetenschappen zich op het esoterische Egypte, ook de Rozenkruisersbewegingen, de Vrijmetselaars en de Theosofen maken er gebruik van. Hedendaagse esoterische aspiraties, die in het dagelijkse leven een groot belang hebben gekregen, vinden in de Oud-Egyptische cultuur een onuitputtelijk ideeënreservoir en zijn zonder zelfs ondenkbaar