Omstreeks 1800 is de Franse overheid ook in Antwerpen naarstig op zoek naar vooral financiële bronnen die kunnen helpen om de instellingen en de oorlogen te ondersteunen. De Fransen stuiten daarbij op een groep gefortuneerde families die tot verwondering van de Fransen sober leven. Déze Antwerpse families staan in het middelpunt van de studie van Karel Degryse: hoe hadden zij hun fortuin opgebouwd en hoe probeerden zij dat fortuin te behouden.