De dagboeknotities van de pas afgestudeerde landmeter René Jeanfrançois over de door Frankrijk uitgelokte oorlog van 1870, veroorzaakten bij de eerste publicatie een storm van protest in patriottisch-conservatieve kringen. Zijn schoonvader Amédée Achard, een bekende romancier, verwerkte de dagboeknotities van de nog jonge zoeaaf tot een protestboek waarin de onbekwaamheid van de legerleiding en de verwerpelijke rol van Napoleon III zeer streng aan de kaak werden gesteld.