Bij onderzoek in Italiaanse archieven ontdekte Bell dat het gedrag van beroemde vrouwelijke heiligen (zoals waren erg toegewijd aan ascese, vasten en onthouding) opvallende overeenkomsten vertoont met dat van moderne vrouwen met anorexia nervosa. Volgens zijn bevindingen vertoonde bijna de helft van officieel erkende vrouwelijke heiligen symptomen die doen denken aan deze hedendaagse eetstoornis. Aan de hand van brieven, dagboeken, autobiografieën en inquisitierapporten dringt Bell door tot de innerlijke belevingswereld van deze vrouwen. Hun levensverhalen geven een cultuurhistorisch overzicht van de veranderingen in de positie van de vrouw en tonen hoe religieuze ascese vroeger kon dienen als weg naar heiligheid.