Ce volume, quatrième tome de la « Nouvelle Géographie universelle », décrit les pays de l'Europe du Nord-Ouest (Belgique, Hollande, Îles Britanniques), en combinant des informations physiques (relief, climats, hydrologie) et humaines (population, langue, institutions, économie). Il s'agit d'une contribution majeure à la géographie du XIXe siècle, richement illustrée de cartes et de gravures. Le livre est illustré par de nombreuses cartes (205 dans le texte, plus 6 en couleur), ainsi que 81 vues ou types gravés sur bois. Élisée Reclus (1830-1905) était un géographe, écrivain et anarchiste français. Né à Sainte-Foy-la-Grande, il a fui en Suisse pendant une partie de sa vie à cause de ses engagements politiques. Il a consacré des décennies à la rédaction de sa grande oeuvre, la Nouvelle Géographie universelle, la Terre et les Hommes, publiée de 1876 à 1894 chez Hachette. Reclus combinait rigueur scientifique et vision humaniste : il ne se contentait pas de décrire les caractéristiques physiques du monde, mais explorait également les dimensions sociales, culturelles et économiques des peuples qu'il étudiait. Son travail a profondément influencé la géographie moderne et la pensée écologique ; il a contribué à faire de la géographie non seulement une science physique, mais aussi une réflexion sur l'humanité et ses interactions avec la Terre.