Cet ouvrage offre une histoire systématique de l'ornementation - c'est-à-dire des motifs décoratifs, des styles ornementaux et des arts associés - depuis l'ère chrétienne jusqu'à l'époque contemporaine (à l'époque de Guilmard). Guilmard examine les divers styles historiques (ornement chrétien, roman, gothique, Renaissance, baroque, style napoléonien, etc.), et étudie les arts liés (architecture décorative, sculpture ornementale, motifs appliqués dans les arts décoratifs). Le livre est illustré par des planches (motifs, dessins ornementaux), permettant au lecteur de visualiser les formes caractéristiques de chaque style. Il cherche à mettre en lien l'évolution des motifs décoratifs avec les courants artistiques et culturels de chaque époque, fournissant à la fois une base théorique et un répertoire visuel pour les artistes, ornemanistes, architectes et décorateurs de son temps. L'ouvrage se présente comme un manuel d'inspiration et de référence pour ceux qui veulent comprendre ou appliquer les styles ornementaux dans les arts décoratifs. Jean-Désiré Guilmard (né à Boulogne-sur-Mer, date non précisée, mort le 8 juin 1885 à Paris) était dessinateur, historien de l'art, directeur de journal et éditeur dans le domaine des arts décoratifs. Il fonda le périodique Le Garde-meuble ancien et moderne dès 1839, où il publiait des planches lithographiées de mobilier, tentures ou décors complets, contribuant largement à diffuser les styles décoratifs parisiens de son époque. Il publia plusieurs ouvrages sur l'histoire de l'ornement - dont La Connaissance des styles de l'ornementation et Les Maîtres ornemanistes - et était réputé pour sa connaissance des motifs, sa maîtrise du dessin décoratif, et son influence sur les arts décoratifs du xixe siècle. Il acquit aussi une maison à Versailles (dite « maison des castrats italiens ») qu'il conserva jusqu'à sa mort.