Dans Les progrès de l'industrie humaine, H. de Graffigny propose une vaste fresque historique et technique des progrès industriels jusqu'à la fin du XIXe siècle. Il aborde les grandes inventions - machines, mécanismes, énergie, métallurgie, transports, outils, procédés de fabrication - et montre comment ces innovations se combinent pour transformer les conditions de vie, le commerce, la production, et les rapports sociaux. L'ouvrage comporte de nombreuses gravures en noir et blanc (environ 106) pour illustrer les dispositifs, machines ou ateliers, et compare les progrès selon les époques et les régions. Le style est à la fois descriptif et laudateur du progrès technique, dans l'esprit optimiste de la fin du XIXe siècle, tout en soulignant les implications sociales du développement industriel.