Le livre de Nolhac se propose de dresser un portrait complet de Marie-Antoinette non seulement comme reine, mais comme femme placée dans un contexte politique, social et culturel extrêmement complexe. Autorité et isolement à la cour de Versailles, glissements institutionnels, calomnies, résistance aux tensions révolutionnaires - tous les aspects de sa vie sont explorés. L'auteur utilise de nombreux documents, mémoires et témoignages pour restituer les enjeux de son règne et comprendre pourquoi elle est devenue l'un des symboles les plus tragiques de la fin de l'Ancien Régime.