L?Église, grâce à la propagation de la presse d'imprimerie, s'est attachée à développer dès le xive siècle l'édition et la diffusion entre les fidèles de représentations moins artistiques mais tout aussi expressives que ses commandes de prestigieux chefs-d'?uvre religieux. La première diffusion d?images reproduites en (relativement) grand nombre d?exemplaires commence au xvie siècle, en particulier autour de la ville d?Anvers. C?est l?époque de la contre-réforme, l?Église catholique cherchant par tous les moyens, sous l?influence des Jésuites, à contrer l?installation du protestantisme. Du xvie au xviiie siècle on compte plus de 170 graveurs dans cette région dont certains travaillent en collaboration avec les grands peintres de cette époque : Dürer, Cranach, Bruegel l?ancien, Bosch. A peu près à la même époque en Bavière mais aussi peu à peu en France des graveurs talentueux exercent cette même activité