Het administratief arrondissement Hasselt bezit twee belangrijke stedelijke centra, Hasselt en St.-Truiden, beide met een overwegende handelsfunctie. De overige historische steden, met name Beringen, Halen en Herk-de-Stad, verloren in de loop der tijd hun belang, terwijl Brustem en Montenaken thans een zuiver dorpskarakter vertonen. Tengevolge van de economische expansie van deze eeuw, deed zich een merkwaardige en ingrijpende accentverschuiving voor, waardoor het Zuiden (Haspengouw en St.-Truiden) geleidelijk aan zijn dominerende rol op cultureel en economisch gebied (landbouw) zag teloor gaan ten voordele van het door de industrie begunstigde Noorden; zo ontwikkelde Genk zich van een agrarisch dorp tot een stedelijk centrum met een grote bevolkingsdichtheid.