Dans la tradition du roman minier, la vie de Martin du Tiss, mineur de fond dans le Nord de la France, dont la famille était venue du Borinage, en Belgique, à la fin du XIXe siècle. "Il connaît les grands moments de révolte du pays minier, comme la grève de 1884 où Zola vient sur place découvrir ce milieu si particulier... "Misère, pauvreté, tristesse. Mais aussi l'estaminet, la ducasse, la colombophilie. Et par dessus-tout, la chaleur de la famille et la solidarité des "carbonniers".