De boekensmokkelaars is het ongelooflijke verhaal van inwoners van het Wilno getto in Litouwen die duizenden zeldzame boeken en manuscripten hebben gered - eerst van nazi's en later van de Sovjets - door ze te verstoppen op hun lichamen, te begraven in bunkers en mee te smokkelen over landsgrenzen. Het is een verhaal van heldhaftigheid en verzet, van vriendschap en romantiek, en een ononderbroken toewijding: zij waren bereid om te sterven voor literatuur en kunst. Het verhaal is gebaseerd op joodse, Duitse en Russische documenten, waaronder dagboeken, brieven, memoires en interviews met verschillende smokkelaars. De boekensmokkelaars laat de gewaagde daden zien van een groep dichters, geleerden en verzetsstrijders die smokkelaars werden in Vilnius, het 'Jerusalem van het Oosten'.