Over de Arabische wereld bestaan in het Westen vooral clichés: het Arabische wordt geassocieerd met despotisme, terrorisme, de expansie van de islam, met extreme gewelddadigheid, maar ook met mysterie en romantiek, met Duizend-en-een-nacht. Echte kennis over de Arabische wereld en beschaving ontbreekt veelal. Deze nieuwe, veelomvattende geschiedenis van de Arabieren begint vijf eeuwen terug bij de Ottomaanse veroveringen van de Arabische gebieden in de zestiende eeuw, en volgt de lotgevallen van de Arabieren tot in het tijdperk van het Europese imperialisme en de Koude Oorlog. Het verhaal strekt zich uit over een omvangrijk geografisch gebied, van Noord-Afrika tot diep in het Midden-Oosten, en brengt de evolutie van de Arabische identiteit van ottomanisme, arabisme en islamisme in kaart. Rogan baseert zijn geschiedenis op geschriften. en ooggetuigenverslagen van mensen die de tumultueuze fases van de Arabische geschiedenis zelf beleefd hebben: politici, intellectuelen, dichters, beroemdheden, schurken en gewone mensen. Voor wie de moderne Arabische wereld en haar toekomst wil begrijpen, is dit een onmisbare gids.