Entre 1910 et 1920, Henri Focillon (1881-1943) s'attache à l'étude de l'art d'Extrême-Orient. Trois écrits en attestent, dont Hokousaï, publié en 1914. La présente édition de ce texte fondateur, jamais réédité depuis 1925, est enrichie de deux études inédites de Sadao Fujihara et François-René Martin, et d'une abondante iconographie en couleur. La pensée de Focillon qui se cristallisera plus tard dans la Vie des formes (1934) et L'Art d'Occident (1937) est déjà opérante dans cet ouvrage consacré à l'un des plus grands artistes qu'Edo (Tokyo) ait engendré : Hokusai Katsushika (1760-1849). Si la plupart des pages du livre sont consacrées à des anecdotes biographiques, pour Henri Focillon l'objectif est cependant de proposer pour l'art japonais une méthode analytique efficace, et cette tentative d'ordre théorique est alors inédite. « Longtemps on a commis l'erreur de ne voir en [l'estampe japonaise] qu'une pure harmonie décorative, alors qu'elle est peut-être le dernier mot de l'art bouddhique, et sûrement l'image et l'expression de la plus haute spiritualité. » H. F. La première conséquence de ce radical changement de perspective est de reconsidérer la place accordée à Hokusai dans l'histoire de l'art asiatique et d'interpréter son oeuvre « comme le terme extrême de la méditation bouddhique ».